公元前是从二干零二十一年前算起的。公元前是从夏代开始第一年的。公元前2070年，禹的儿子启破坏禅让制，自立为王，建立我国第一个奴隶制王朝夏朝。公元前16世纪夏的最后一个王夏桀残暴无比，不理朝政，激起百姓纷纷反抗。
商汤率军灭夏，建立商朝。商朝青铜技术十分发达。现存最大的鼎司母戊大方鼎，就出产商代。
公元前有非常多的年数，无法查证，它以耶稣诞生之年作为纪年的开始，公元的意思是我们翻译过来的词语，意思是主的年份。
公元是个纪年法，所谓的公元2014年就是从公元元年开始算起的两千零一十四年，那公元前2017年的意思就是距公元前壹年以前两千零十七年，距离现在四千零三十六年。
需要注意的是，不存在公元前0年，也不存在公元0年，公元前1年之后的一年，就是公元壹年（即公元1年）。
虽然公元前的纪年是倒着数，后面的数目小于前面的数目，例如西汉成立的公元前202年，晚于秦朝成立的公元前221年，但具体到每一年的月份，还是正着数，1月在前，12月在后，日期也如此，初一在前，十五在后。
公元是个纪年法，所谓的公元2014年就是从公元元年开始算起第两千零一十四年，那公元前2017年的意思就是公元元年以前第两千零十七年。需要注意的是，不存在公元前0年，也不存在公元0年。公元前1年之后的一年，就是公元元年（即公元1年）。公元前的纪年是倒着数。例如西汉成立于公元前202年，秦朝成立于公元前221年，公元前202年比公元前221年晚。但注意，公元前各年的月份还是正着数的，1月在前，12月在后。日期也如此，初一在前，十五在后。
耶稣基督诞生那一年作为西元元年，但并不是新年开始出生的，从西元6世纪到10世纪，逐渐成为基督教国家通用的纪元，所以原先也叫“基督纪元”。后来被世界多数国家所公用，于是就改称“公元”，常用A.D表示·（Anno Domini 的缩写，意为“主的生年”）。在历史书上，耶稣诞生前的年代被称为“西元前”，常用B.C（Before Christ 的缩写，意为“基督以前”）表示；耶稣诞生那年以后的年代是“西元后”，简称“西元”。公元1年相当于我国西汉平帝（刘衎）元始元年[3]。“世纪”一词，来源于拉丁文，意思是100年或百位数，也是从耶稣诞生那一年算起，公元1年至100年为一世纪，101年到200年为2世纪。以此类推，公元2000年至2001年是21世纪的第1年。2020年是21世纪，百位数为世纪的划分时，不同于流行百年整文化。因为这种纪年法的推广，进入中国后，逐渐区别于民间使用的夏历纪年法，被称为“新历”、“公历”，而在这个新历元年之前的时代自然就叫“公元前”了。所以说“公元前”就是“西元前”（B.C）另一种中国叫法。
