之所以会涂红色是因为这是过去留下来的传统，因为 海水中有各种海生动物，其中一部分，象牡蛎、海葵一类的，喜欢附着在水下的各种物体的表面上生长，船底也是一个非常好的环境。这东西虽小，但是增加了船舶自身重量，影响了船底外壳的光滑，增加了航行时的阻力。有资料说，船底赘生生物将使船舶动力损失5％-10%，严重时，这个数字可能更高。
所以，为了防止生物赘生，在给船底涂的防锈漆中，加入了一些有毒物质，象氧化铜、氧化汞、酚醛等物质，甚至早期的船底漆可能还含有砷之类的有毒化合物，而这些含毒物质都是红色，以至于轮船底部呈现红色，这红色的东西为了防止有害物质。随着这些毒素的缓慢渗出，海生生物不会在这些地方生长，从而使船底能够更长时间的保持清洁。
不过，这些有毒物质也会对海洋产生轻微的污染，虽然毒素渗出量小且缓慢，但是由于海船的数量巨大，累计起来也是个不小的数字。
而且，随着毒素的渗出，船底漆的毒性减小，慢慢的还是会有生物附着在船底上，所以，海船每隔一段时间（可能是几年，也可能时间更长，这要看船舶经营者的需要），都要重新进坞清理船底，重新刷漆。
一开始研制出来这种涂料会对大海造成污染，但后来经过先进的改进，已经改善，所以不管是各国都会涂上红色。
为了不使贝壳和虫子附着在船底下,为了减少船壳受海水的腐蚀。就用含有毒质的油漆,如氧化铜、氧化汞和氧化铁等涂在吃水线下的船壳下。
这些掺在油漆里的含毒物质,都是红色的,所以轮船的底部都呈红色。
海洋里环境恶劣,高温、高湿、高盐,钢铁浸泡在其中容易生锈。刷上漆后,使钢铁与海水隔绝,减慢锈蚀速度。
