严贡生,名大位,字致中,广东高要县人。他方巾阔服,粉底皂靴,蜜蜂眼,高鼻梁,络腮胡子,倚仗自己贡生的身份,对上百般巴结,对下百般欺诈,是当地出名的恶霸。
千方百计巴结官僚,是严贡生的愿望。他深知自己只是一个小小的贡生,要想横行不法而没有靠山是不行的,所以他无孔不入地巴结官僚。南海县举人范进和张静斋来高要县拜访汤知县,因汤知县下乡去了,两人只得在一个关帝庙里等候他回衙。严贡生得到消息,赶忙跑来拜会县主相与的这两位举人老爷,还带来鸡、鸭、糟鱼、火腿等九个盘子和一瓶酒予以盛情款待,无非是想讨好范进和张静斋乃至汤知县,图日后照顾和关照。后来,严贡生为了侵贪乃弟家私,还奔波到京,大着胆,竟写一个“眷姻晚生”的帖,想与国子监司业周进冒认亲戚,以便打赢官司,满足自己的贪欲。
严监生原名严大育,字致和,是个胆小有钱的人。
虽则胆小,但并非善良之辈。他妻子病卧在床,生命垂危,侧室赵氏假意殷勤,骗取正妻王氏答应把她扶为正房,王氏刚一吐话,严监生“听不得这一声,连三说道:‘既然如此,明日清早就要请二位舅爷说定此事,才有凭据。”只这一件事,就把严监生外柔内奸、心狠情薄的性格本质揭示出来了。