铺设铁轨的时候，先在路基铺上一层碎石子，再加以压实，然后才铺上枕木及铁轨，枕木和铁轨的全部重量都压在碎石子上面，这些碎石子叫道砟，材质是坚硬的花岗岩。
道砟的作用是将轨枕压力均匀的传给路基，保护路基不被损坏。
道砟有一定的弹性，火车经过的时候会产生小幅度弯曲，然后恢复原状，这样避免了对铁轨造成塑性破坏。
火车经过时，铁轨承受冲力荷载，为了铁轨有所缓冲，所以在周围铺设石子来增加其缓冲受力面积，从而减小火车对铁轨所产生的加压荷载，避免铁轨过早的产生塑性破坏，以至于形成轨道扭曲。 如果铁轨下没有铺20厘米厚的小石子，铁轨就不够稳固，火车经过时会剧烈地震动；火车很重，如果不铺石子，就会使铁轨向下凹，火车就会无法开行。如果不铺石子，当下雨时，排水功能受阻，会师铁轨下面的土壤松散，铁轨落陷；冬天铁轨下会产生霜柱，铁轨就要向上浮起。 专业点来说：
1.将机车车辆的荷载通过钢轨,轨枕并经过道床的扩散作用散布于路基面上,起着保护路基的作用 。
2.提供抵抗轨排的纵,横向阻力,保持轨道的正确几何形位,这对无缝线路尤为重要 。
3.具有良好的排水性能,对减轻轨道的冻害和提高路基的承载能力非常重要 。
4.提供一定的弹性和阻尼,起到缓冲和减震的作用
5.用来保持轨道的平顺性和轨向。 再者，1,主要是铁轨之间的宽度只有1450mm, 尽管下面有一排排的枕木铺垫,但是仍然是太窄了,因为火车的重量非常大, 石子的作用就是加宽路基,使地层不容易下陷造成铁路扭曲. 2,还有一个原因, 小石子比路面要坚硬并且中间有很多孔隙,如果打成水泥地基的话,很可能由于钢材和水泥的热胀冷缩系数不一样而导致出现事故。
