发面的实质，是让活性酵母菌在有一定量水和氧气（空气）的环境中对面进行发酵，这也是为什么发过的面会有酸味。酵母菌对面粉进行发酵，可以简单的理解为酵母菌“吃”面获取养分，以此进行自身的增殖和繁衍。
传统发面也并不是说完全用新和的面让它自己发。一般来说会加入之前和面、发面完之后专门留下的一点老面，与新和的面一起和匀，然后在让它自己发。通常发完之后会再留下一小块，作为之后发面用的老面。之所以会有这样一种老面传承的工序，是因为发好的面里还含有富有活性的酵母菌；而老面在和新面融合后，在放置的一段时间里酵母菌就会充分利用条件进行发酵，自我增殖，所以最后发好的面里酵母菌是充盈且分布均匀的。
所谓酵母粉，实际上是将含有酵母菌的浆液以类似制备奶粉的方式脱水后粉化而成。因为没有了水分，酵母菌暂时失去活性。当和面时，重新遇到水的酵母菌会回复活性，之后就会和老面发面一样，慢慢对面团进行发酵了。使用酵母粉发面也和用老面一样，是需要放置一段时间发酵的。
两种发面方式，其化学或者确切地说其生物学实质是一样的，就是让酵母菌对面团发酵。其区别可能更多的是在酵母菌的种类上。酵母菌也是有多种品种的。传统老面发酵，自然是没有办法人为控制其中的酵母菌种的，甚至也无法排除其中不会混有其他细菌参与发酵；而市售酵母粉是工业化人工育菌，之后人工脱水制粉的，菌种单一稳定。因此，传统老面发面得出的面，会在风味上更加独特。
除了酵母粉，市面上也有工业化制备的老面出售，通常需要冷藏，以降低其中酵母菌的活性。这种老面的使用方法就和传统老面一样了，只不过其中的菌种就是人工定性培养的了。
