压力阀是靠弹簧力与液体压力的平衡来控制阀体上油道的开闭，系统的最高压力是由溢流阀调定的，系统的工作压力由外载荷决定。
压力阀的工作原理从液压泵来的油进入B腔后，由于两边面积相等，故对阀芯没有轴向推力。弹簧推动阀芯把P口与T口隔断，油液没有泄漏，系统压力升高，A腔内的压力也随之升高，向下压缩弹簧的力不断增大，直至超过弹簧的推力，使阀芯向下运动。由于P口与T口接通，压力油经T口泄回油箱，系统压力下降，A腔压力也随之降低，当油压力低于弹簧力时，阀芯上移，又切断P口与T口的联系，油液不能泄漏，压力又上升，阀芯这样不停地交替动作，系统压力就在动态中实现平衡，稳定在某一值，这就是压力阀的工作原理。
在液压传动系统中，控制油液压力高低的液压阀称为压力控制阀，简称压力阀。
这类阀的共同点是利用作用在阀芯上的液压力和弹簧力相平衡的原理工作。压力控制阀在系统中起调压、定压作用，它是利用控制油同弹簧相平衡的原理工作的，其工作状态直接受控制压力的影响，其状态是变化的。
在具体的液压系统中，根据工作需要，对压力控制的要求是各不相同的：有的需要限制液压系统的最高压力，如安全阀；有的需要稳定液压系统中某处的压力值（或者压力差、压力比等），如溢流阀、减压阀等定压阀；还有的利用液压力作为信号控制其动作，如顺序阀、压力继电器等。
溢流阀、减压阀和顺序阀工作原理相近，外形相似，较难区别。
首先，从阀口的变化情况来比较，溢流阀和顺序阀都是在油压作用
力超过弹簧力后阀口才打开，大量的油液从阀口通过。而减压阀在同样工况下阀口却会变小，且只有少量的油液通过外泄漏管流走。
其次，从作用在阀芯上的油液来源渠道来比较，溢流阀的作用油液来自进口，减压阀来自出口，而顺序阀既可能来自进口，也可能来自外部某一压力油路，故顺序阀有内控式和外控式之别。
再者，从功能上来比较，通过调节手轮，溢流阀能对阀前进行调压、限压、稳压和卸载，减压阀却是对阀后进行减压、调压和稳压，而顺序阀则是一个典型的开关元件，其功用主要是获得“通”和“断”两种开关功能。最后，从正常通油时调节手轮的作用效果来比较，若将手轮旋紧，溢流阀和顺序阀均使阀前压力和阀的前后压差增大，而减压阀则使阀后压力增高、阀的前后压差减小。
