1936年，华罗庚被派往英国剑桥大学留学，这本来是改变华罗庚人生一个难得的机会，如果毕业后一切顺利，他完全可以选择留在英国。然而仅过了一年时间，由于“七七事变”的发生，华罗庚想也没想，便毅然放弃在英国深造的机会，满怀着抗日救国的热忱回到了祖国的怀抱，开始在西南联大数学系任教。
在当时的西南联大教授中，华罗庚的家庭负担可以说是最重的。因为在此之前，妻子吴筱元已经为他生下了两儿两女，全家人仅靠华罗庚一个人的微薄薪水艰难度日。最初，他们家和闻一多家共同挤住在一间仅有16平米的偏厢房里。由于两家的人口都不少，实在拥挤不堪，后来华罗庚在昆明西郊大普吉附近找了一个牛圈，用最便宜的价钱把牛圈上面堆草的木楼租了下来。
搬家那天，华罗庚还特意作了一首小诗，记录了当时的经历：“挂布分屋共容膝，岂止两家共坎坷。布东考古布西算，专业不同心同仇。”此诗形象生动地概括了两家人住在一起时，生活虽然艰辛，但却有着共同理想和抱负的雄心壮志。
时间不长，随着第五个孩子的降临，华罗庚一家的生活更是捉襟见肘，穷困中的华罗庚却依旧笑对生活。当时，他给新生的儿子起名为“华光”，他常常开玩笑地对大家说：“华光华光，全部花光……”虽然是玩笑话，但也从中看出华罗庚的生活确实过得不太如意。
抗战胜利后，华罗庚再次得到了去美国讲学的机会，幸运的是，这次他被伊利诺斯大学聘为终身教授。当时，妻子吴筱元也带着3个孩子一起到美国生活。在美国，华罗庚时来运转，他不光收入很高，而且家住洋房，出有小车，生活水平得到了极大的改善，完全和之前国内的生活不可同日而语。当时，大家都以为华罗庚会一直在美国生活下去，过有钱人的生活。然而，谁也没有想到，他在美国只待了短短一年多的时间，便再一次选择回到了国内。
这次回国的原因非常简单：1949年，当新中国成立的消息传到大洋彼岸时，华罗庚听到后非常兴奋，他立即意识到，自己报效祖国的机会到了！于是，他和妻子商量后，毅然放弃了在美国的优越生活，于1950年回到国内，准备用自己所学来助祖国腾飞。华罗庚的这一决定在当时引起了不小的轰动，大家都不由得对他刮目相看。
事后，有人不解地问华罗庚，国外的生活条件这么好，为何会选择回到国内“受苦”？华罗庚异常平静地回答道：“祖国培养了我，我当然要时刻记得报效自己的祖国。一个人只有踏实做事，不慕浮华，才是做人的基本准则。”
