后四十回不是遗失，而是曹雪芹去世了著作没有写完，后人对《红楼梦》八十回后写了不少版本的续作，但公认续写最好的是高鄂。也就是现在看到的《红楼梦》全书
多数专家认为，原因是《红楼梦》最初在朋友的小圈子里传抄批阅的时候，被借阅者弄丢了。
“畸笏叟”在脂砚斋版第二十回中批注说，“袭人正文标目曰《花袭人有始有终》，余只见有一次誊清时，与《狱神庙慰宝玉》等五、六稿被借阅者迷失。叹叹！”
《狱神庙慰宝玉》指的是贾府被抄家、贾宝玉被关进狱神庙等情节，在110回之后。再度表明，曹雪芹写完了《红楼梦》。
程伟元在程甲本“序”中讲得非常清楚——非常喜欢《红楼梦》的他惜未见全本，便“竭力搜罗，自藏书家甚至故纸堆中无不留心，数年以来，仅积有廿余卷。
一日偶于鼓担上得十余卷，遂重价购之……《红楼梦》全书始至成矣”。
对此，高鹗也有明确的文字记载：“予闻《红楼梦》脍炙人口者，几廿余年，然无全璧，无定本……今年春，友人程子小泉过予，以其所购全书见示。”
此时，高鹗刚刚参加完乾隆五十五年的会试，未中而落第，正好有空。为了满足大家的阅读需求，程伟元便请他帮助修订整理。
本来就很喜欢《红楼梦》的高鹗欣然答应。至于具体的整理工作，张庆善介绍就是“细加厘剔，截长补短。
