大陆架的范围自海岸线起,向海洋方面延伸,直到海底坡度显著增加的大陆坡折处为止。陆架坡折处的水深在20~550米间,平均为130米,也有把200米等深线作为陆架下限的。大陆架平均坡度为0~0.7,宽度不等,在数千米至1500千米间。全球大陆架总面积为2710万平方千米,约占海洋总面积的7.5%。
大陆架也叫陆架、陆棚。指围绕陆地的平浅海底,宽度从0到1000米左右不等。绝大部分分布在各大海的边缘海中,以分布于太平洋的最大,达1000万平方公里,占大陆架总面积的37%,超过印度洋和北冰洋大陆架面积的总和。按大陆架面积在大洋总面积中所占的百分比,则以北冰洋为第一,大陆架共达500万平方公里,等于北冰洋总面积(1310万平方公里)的38%。如按北欧海域计算,百分比更高,洋面408万平方公里,大陆架即有186万平方公里,占前者的45.6%。印度洋是大陆架面积最小的大洋,仅320平方公里,约为洋面的4.2%。