一般包括:给水系统、蒸汽系统、凝结系统和再生系统。其中,给水系统负责将水引入锅炉内,蒸汽系统将水蒸发成蒸汽,凝结系统则回收凝结水,再生系统则将废水处理后再用于锅炉循环。以上循环路线不断运转,以达到高效、稳定的锅炉运行状态。
水和汽水混合物在锅炉蒸发受热面回路中的循环流动,叫做锅炉的水循环。由于水的密度比汽水混合物的大,利用这种密度差产生的水和汽水混合物的循环,叫自然循环。在蒸汽锅炉中,给水进入汽锅后就按一定循环路线流动不已。
在循环不息的流动过程中,水通过蒸发受热面被加热、汽化,产生蒸汽,由各个蒸发受热面汇集于锅筒的汽水混合物,在锅筒的蒸汽空间中借重力或机械分离后,蒸汽引出;而受热面——金属壁则靠水循环及时将高温烟气传给的热量带走,使壁温保持在金属允许的工作温度范围内,从而保证蒸发受热面能长期可靠的工作。
水自锅筒进入不受热的下降管,然后经下集箱进入布置于炉内的上升管;在上升管中受热后部分水汽化,汽水混合物则由于密度小向上流动输回锅筒,这样就形成了水的自然循环;任何锅炉都是由这样的若干个循环组成的。