柴油的着火点比较高，其点燃过程中需要温度比较高的火焰，才可以让其达到着火点而燃烧。对汽车来说，柴油汽车会有喷油咀，将柴油喷呈雾化状进入内燃高，然后进行吸气压缩，火花塞产生电火花之后，将柴油引燃温度达到柴油的着火点，然后产生汽车前进的动力。
柴油不能直接点燃，一般的火柴和打火机点直接点不会着，因为柴油的沸点高，需要加压才能点燃。由于柴油的燃点比汽油的燃点低，在内燃机中，柴油可采用压缩产生的热量即可达到燃点，而汽油机在一般压缩比下难达到其燃点，只能采取电火花(火花塞)去点燃。这也是汽油采用低压缩比(可减少振动)的原因。
汽车用柴油是柴油发动机汽车的专用燃料，柴油发动机和汽油发动机相比热效率高250o～40%，且动力性能好、功率大、耐久可靠、清洁性优。因此，国内车用柴油的需求量一直在迅速上升。柴油机和汽油机的主要区别在于点火方式。柴油机是柴油与被压缩的高温空气相遇后自行着火燃烧，因此它被称为是压燃式发动机。汽油机则是混合气由电火花塞点燃，是点燃式发动机。
柴油和汽油都是石油不同蒸馏条件下的馏分，汽油是石油的初馏油，也就是石油进入初馏塔蒸馏以后从塔顶拔出来的最轻的组分(蒸馏塔从上往下组分越来越重，塔底就是最重的沥青)，主要成分是C5，比较轻，所以很容易挥发，挥发后和空气混合遇明火容易燃烧。
