一般的挂锁都有一个锁心，锁心上除了插钥匙的孔外，还有几个圆孔，这几个圆孔和锁体上的几个圆孔对应，里面可以放一个弹簧和2个高度不同的铜弹子。钥匙插进去后，由于齿位高低不同，两颗弹子便被顶上了不同的高度，如果恰好所有孔内的两颗弹子的分界与锁心的圆周等高的话，这锁心就可以在锁体里转动了，于是，锁就开了。这就是一般挂锁的工作原理。
挂锁有不同种类，其工作原理分别为：
弹子结构类挂锁 - 运用圆柱型弹子在锁芯内设置障碍，从而使锁芯不能转动，达到闭锁的作用；
叶片结构挂锁 - 运用形状各异的片状金属起障碍作用，起到闭锁的目的；
磁性结构挂锁 - 依据磁性相斥原理，采用了磁性锁芯系统，在锁芯槽和保险销之间装有一块与钥匙同一磁板的恒磁金属隔板，钥匙与保险销不直接接触，当无槽磁性钥匙平滑地插入锁芯槽旋转时，钥匙触及金属隔板，产生很强的排斥力，将锁具轻松地开启；
连环结构挂锁 - 由主锁及副锁组成，主副锁有互保作用，相互关联。连接两把副锁即把主锁锁住，只有开启并取下两把副锁后，主锁才能开启；
号码结构挂锁 - 在锁具的锁体外壳装置一个滑板机构，其孔和槽相连，可移动和转动，号码盘和转动器相连，转动器装有牙状或凸轮状金属叶片，可转动和移动，只要拨准号码，锁具即可自行开启。
