历史上的环肥燕瘦分别指杨玉环、赵飞燕。 环是指杨玉环也就是杨贵妃,她比较胖,但胖得很美,燕是指赵飞燕了,她瘦得跟燕子一样轻盈美现,所以叫飞燕。 杨玉环,她先为寿王李瑁的王妃,后为公爹唐玄宗李隆基的贵妃。天宝十五载(756)六月十四日,随李隆基流亡蜀中,途经马嵬驿,禁军哗变,37岁的杨贵妃被缢死,香消玉散。
赵飞燕出身平民,父亲赵临是官府家奴。赵飞燕在生下后就被抛弃,三天后竟然还活着,便把她抱回家中抚养。
长大后出落成美女,成了阳阿公主府上的歌妓,开始学习歌舞,因其舞姿轻盈如燕飞凤舞而得名“飞燕”。