故事情节的发展大致可以划为五个层次：
（1）范进中秀才后回到家里，丈人胡屠户前来贺喜。这其实是前面情节的尾声，放在这篇节文里却跟某些小说里的背景有几分相似，因为范进中了秀才，这就取得了考举人的资格。此外，从胡屠户教训范进的话里可以看出，中了秀才并未从根本上改变范进的社会地位，还不能满足他追求功名的愿望。
（2）范进为去省城参加乡试向胡屠户借盘缠，反遭辱骂，他不甘心，居然瞒着丈人前往应试。范进此举固然是受到了他宗师的鼓励，但如果不是急切地艳羡功名富贵，断然不会有这么大的胆量——从他置老母和妻子挨饿于不顾，也可以看出这一点。这是情节的开端。
（3）发榜之日，在断炊的情况下，范进奉母命到集上去卖鸡。去了将近两个时辰，中举的喜报忽到，邻居赶紧去集上把他拉了回来。这是情节的发展，因为范进的命运从此将发生巨大的变化：从被人藐视的“现世宝”变成受人尊重的“老爷”。但范进本人此刻尚未见到喜报，他不敢信以为真，还要靠卖鸡来“救命”，这又曲折地反映了他自20岁开始应考以来一连串的失败在心头留下的沉重的屈辱感。
（4）范进见到了喜报，因欢喜狠了，痰迷心窍，昏倒在地，救醒后又发起疯来，拍着笑着，不顾一切地走到集上去；多亏一位报子出了个好主意，找来胡屠户，狠狠地打了他一个嘴巴，这才清醒过来，不疯了。这是一场喜剧，是这个故事的高潮。范进在发疯过程中始终只说着一句话：“噫!好!我中了!”反映了他几十年来追求功名富贵达到了神魂颠倒的地步。胡屠户在这场喜剧中对范进毕恭毕敬，把范进捧上了天，充分暴露了他趋炎附势的嘴脸。
（5）范进刚从集上回家，举人出身、曾做过一任知县的张静斋来访，赠金又赠房。这是故事的结尾，说明范进的社会地位陡然上升，真是“今非昔比”了。
从这个故事不难看出，封建时代的科举制度是套在读书人身上的精神枷锁。
