1，为了纪念“教民稼穑”的农事祖师神农氏。柳条插进泥土即活，有强大的生命力，插到哪里，哪里成荫。柳树的生命力特别顽强，插柳插出不少柳树，正所谓“无心插柳柳成荫”，慢慢形成了清明植树的习俗。
2，说插柳避邪。在中国民间，柳枝向来被视为驱除瘟疫的象征，据说这一说法源于佛教，佛教经典《灌顶经》所载，禅拉比丘曾以柳枝咒龙，观音则一手托净瓶，一手拿柳枝，以柳枝沾净瓶中的水向人间抛洒甘露，驱病消灾。受此影响，中国人便以柳为驱邪消灾的吉祥物，称其为“鬼怖木”。
3，表示对介子推的怀念的。传说，当年晋文公和群臣徒步登山祭拜介子推时，发现当年被烧毁的那棵老柳树居然死而复生。晋文公当下便将老柳树赐名为“清明柳”，并且当场折下几枝柳条戴在头上，以示纪念，群臣纷纷效仿，相沿成习。清明戴柳，便成为纪念介子推的一种象征了。“清明插柳”风俗由来已久。民间相传从隋代开始流行，这种说法是有道理的。因为在隋代，运河刚贯通南北，河堤需要年年植树，巩固河堤。而柳树有强大的生命力，容易成活，又喜湿润，所谓“有心栽花花不发，无心插柳柳成阴”，加上清明又是适宜植树的季节，因此插柳习俗从那时起渐成风俗，并延续至今。
清明节的插柳具有驱虫辟邪之效，柳条有驱鬼辟邪的作用。清明节的时候往门上插柳条或者在扫墓时候将柳条往坟头一插。
民间认为清明节的柳枝具有驱虫辟邪之效，这天除了将其插于门框，还折来一束握在手中当笤帚清扫土墙，一边扫一边口中念念有词：“清明柳，扫墙头，蝎子蚰蜒上山走。”
大人们折柳枝，孩童们也紧随其后跟着学，不过，小孩们折下柳枝纯粹是为了玩，或是拿在手里当鞭子甩，或是编成柳帽戴于发间，或者拧成柳笛乱吹一气。唐代，清明踏青与插柳的民俗十分盛行。所谓插柳，原指人们身上插戴柳枝的一种行为，但在田野踏青和坟茔祭祖的过程中，人们往往会将柳枝往坟头或地上一插，柳便成活，无意中也起到了植树的作用。
据说插柳是为了纪念“教民稼穑”的农事祖师神农氏。柳条有强大的生命力，插土就活，年年插柳，处处成阴。正所谓“有心栽花花不开，无心插柳柳成荫”，慢慢形成了清明插柳的习俗。
柳树是中国的原生树种，在我国北方普遍栽植，古代素有“榆树救荒柳树祛病”之说，所以古人插柳种树有避邪祛病之意。
