莫尔斯电报机分为莫尔斯人工电报机和莫尔斯自动电报机(简称莫尔斯快机)。
莫尔斯人工电报机是一种最简单的电报机,由三个部分组成:电键、印码机构和纸条盘。发报主要利用电键拍发电报信号,按键的时间短就代表点,按键的时间长(点的三倍长)就代表“划”,手抬起来不按电键就代表间隔。收报则通过听声音的长短的办法来区分“点”、“划”,既可进行人工抄收,也可用纸条记录器把不同长短的符号记录下来,后者比人工抄收更为可靠,可作为书面根据,便于查对。电报机在拍发电报时,电键将电路接通或断开,信息是以“点” 和“划”的电码形式来传递的。发一个“点”需要0.1秒,发一个“划”时需要0.3秒。在这种情况下,电信号的状态只有两种:按键时有电流,不按键时无电流。有电流时称为传号,用数字“1”表示,无电流时叫空号,用数字“0”表示。一个“点”就用“1、0”来表示, 一个“划”就用“1、1、1、0”来表示。电报机将要传送的字母或数字用不同排列顺序的“点”和“划”来表示。这样接收器接收到不同的“点”和“划”的组合,再经过译码,将这些组合的“点”和“划”译成字母、数字或文字