“七月半”原本是上古时代民间的祭祖节。而被称为“中元节”，则是源于东汉后道教的说法。佛教则称七月半为“盂兰盆节”。一定意义上，七月半祭祖节归属民间世俗，中元节归属道教，盂兰盆节归属佛教。七月十四/十五祭祖是流行于汉字文化圈诸国以及海外华人地区的传统文化节日，这天通过虔诚的祭祀活动，表达慎终追远的情怀。与除夕、清明节、重阳节均是中华民族传统的祭祖大节。
七月半”是指中元节，也称“盂兰盆节”，又称亡人节，鬼节，是每年农历七月十五日固定的节日，所以也叫七月半。（有些地区为十三或十四，相传是宋代末年蒙古人入侵某地，居民为逃难而提早一天过节）。依照佛家的说法，农历七月十五日这天，佛教徒举行“盂兰盆法会”来供奉佛祖和僧人，济度六道苦难，以及报谢父母长养慈爱之恩。
俗传去世的祖先七月初被阎王释放半月，故有七月初接祖，七月半送祖习俗。无论贫富都要备下酒菜、纸钱 祭奠亡人，以示对死去的先人的怀念。中元节一般是七天，又有新亡人和老亡人之分。三年内死的称新亡人，死亡超过三年的称老亡人。迷信说新老亡人这段时间要回家看看，还说新老亡人回来的时间并不相同，新亡人先回，老亡人后回。因此要分别祭奠。烧纸钱的时间选晚上夜深人静，先用石灰在院子里洒几个圈儿，说是把纸钱烧在圈儿里孤魂野鬼不敢来抢，然后一堆一堆地烧，烧时嘴里还要不住地念叨：“某某来领钱。”最后还要在圈外烧一堆，说是烧给孤魂野鬼的。亡人们回去的这一天，无论贫富都要做一餐好饭菜敬亡人，又叫“送亡人”。
