谐音最早起源于:我们现在能够查证到的最早的谐音，见于约二千五百年前庄子的文章。在《庄子•养生主》中，庖丁解牛时，顺应事理使用刀子，一把刀用了“十九年”，仍完好如新。“十九”的意思就是“时久”，也即天长地久之意。
谐音的来历可以追溯到古代文化中的笑话和讽刺手法，尤其是中国的戏曲和曲艺表演。
在中国，谐音常常被运用于民间传说和谚语中。在婚丧嫁娶及重要节日中，取谐音之吉祥寓意的民俗文化还有很多，另外也有很多忌讳，比如送礼忌送钟（终），门前不植桑（丧），甚至早期称为“箸”的“筷子”，也因人们忌讳“箸”的联想意“住”（停滞），反而称其为“筷”（快），包括中国人一直喜欢6（禄）和8（发），而忌讳4（死）和7（气），都与其谐音之意有很大的关系。除上述直接具有相似发音的“明谐”，还有借事物某一属性、特征的名称与吉祥语之间谐音表达吉祥寓意的“暗谐”，如石榴、葫芦多籽，就常用来表达“多子多福”、“子孙兴旺”之意。这类谐音的吉祥寓意也常作为中国传统绘画装饰艺术的题材，如在年画、剪纸、刺绣以及传统民居装饰图案等中，常常出现的“金玉( 鱼) 满堂”、“三阳( 羊) 开泰”、“六（鹿）合（鹤）同春”、“五福( 蝠) 捧寿”、“马（马）上封( 蜂) 侯( 猴) ”等动物形象。
