首先历史上的十三太保是真实存在的，而且不只有一个版本，从古代到近代，不同的时期都有不同的十三太保，上海滩十三太保只是其中的一个版本。其次“十三太保”这个词，十三代表十三个人，太保最早指的是朝廷中的大官，位列三公，譬如太子太保。后来“太保”又引申为绿林好汉的意思，上海滩十三太保，指的就是十三位绿林好汉。
历史上最早的十三太保，指的是后唐太祖李克用的十三个儿子（包括义子），因为都被封为太保而出名，被世人称之为十三太保。他们分别是李嗣源、李嗣昭、李存勖、李存信、李存进、李嗣本、李嗣恩、李存璋、符存审、李存贤、史敬思、康君立、李存孝。最厉害的是第十三太保李存孝，世人有“将不过李，王不过霸”的说法，也就是说李存孝与楚霸王项羽齐名，可见有多厉害。
在《说唐全传》里面，也有个十三太保。他们都是靠山王杨林的儿子（包括义子），其中最出名的也是第十三太保——秦琼（秦叔宝）。当然这个版本的十三太保，比起李存孝版本的十三太保要逊色不少，除了秦叔宝，其他人都不咋的。
到了近代又出现了几个版本的十三太保。一个是国民党复兴社的十三位骨干，蒋介石成立中华民族复兴社，包括胡宗南，戴笠等十三人，被称之为国民党十三太保。这些人后来都是国军的骨干，个个都很厉害。另一个是指冯玉祥西北军的十三太保，包括了佟麟阁，孙连仲，石友三，刘汝明等十三位将军，这里面既有民族英雄，也有投敌汉奸，参差不齐。
最后一个就是上海滩十三太保了，这个版本传说比较杂，主要指绿林好汉。很早的时候，香港电影的十三太保是这样的：十三太保，一夫当道，教头快刀，浪子富翁，学生少爷，熊虎鹰豹，眼镜烟嘴，长枪难逃！后来又被人改编，但是基本的框架没有改变。这十三个人个个身怀绝技，十分的厉害，有好人也有坏人。
