按照正史，曹操伐荆州出兵约30万，合并荆州军不足10万，投入赤壁前线的只有20万左右。北方留守兵力不多，估计在10-20万左右。（曹操在赤壁战后匆匆返回北方正是因为北方空虚）。赤壁之战后曹操逃跑时身边将士确实不多，（按演义，曹操逃出华容道时只剩有27骑）。但曹军并不是全军覆没，只是在赤壁的一线兵力遭到了毁灭性打击。
曹操在江陵的第二线、襄阳的第三线还有相当数量的兵力，加上北方留守军队，总计还有数十万人，仍然是当时最强大的势力。
曹操后期是魏国鼎盛时期，大约有三十万。
曹操的兵力多少一直有争议，说他少，青州黄巾一次就收了三十万，说他多，关乎命运的官渡之战只能凑两、三万人迎敌。
曹操收青州黄巾“受降卒三十馀万，男女百馀万口”，这个所谓“受降卒三十馀万”，其实就是那“百馀万口”中的男子。一家中除去女人、小孩、病人，剩下三成的男子，就出现了这个所谓的“受降卒三十馀万”，而实际上按比例来看，这三十万男子包括了“上到六十三，下到十四岁”的男性，青壮年少之又少。
曹操统治的核心还是他起家的那一批人带的军队，何兹全的〈中国通史〉也说在这个阶段的基础力量还是他的地主武装。这支部队的数量根本就不多，充其量一、两万人，而在吕布袭取兖州后更是损失殆尽，“今兖州虽残，尚有三城。能战之士，不下万人”。
只不过，曹操先后拥汉帝、收张绣、定关中、灭吕布，部队实力不断扩充，比如吕虔，“简其强者补战士，泰山由是遂有精兵，冠名州郡”。
官渡战前，曹操说:“今孤有熊罴之士，步骑十万，奉辞伐罪，谁敢不服?”，这个话一听就知道是夸大其辞，曹操此时部队最多就是七、八万人。
官渡之战，袁绍带甲十万，只剩八百骑逃回邺城，曹操俘虏数万。之后曹操克平北方，占据北方四州。仅仅是冀州的记载:“昨案户籍，可得三十万众，故为大州也”。而自许下屯田以来，曹操不断的收集流民，恢复生产，期间虽有大战，但损失很小。到赤壁之战前夕，曹操南下，尽得荆州八万军士。所以诸葛恪后来说，北方都定之后，操率三十万众来向荆州。
曹操虽有赤壁之败，但尔后又陆续收复了关中和汉中。刘备攻克汉中之前，曹操迁民而走，损失不大。
