《菜根谭》书名的由来，一说取自宋代儒者汪信民语：“得常咬菜根，即做百事成”；一说典出：“性定菜根香”，所谓“夫菜根，弃物也，而其香非定者莫知”(三山通理达天语)。
一说则称“谭以菜根名，固自清苦历练中来，亦自栽培灌溉里得，其颠顿风波，备尝险阻可想矣”(于孔谦语)。凡此种种，宗旨只有一个，以“咬菜根”比喻甘于本性，安贫乐道。
《<菜根谭》问世于明代万历年间，作者洪应明，字自诚。
谭者，谈也。洪氏的友人于孔兼读了《菜根谭》后，在此书的题辞中写道：“谭以菜根名，固自清苦历练中来，亦自栽培灌溉里得，其颠顿风波，备尝险阻可想矣。”
也有人认为，洪氏的书名是根据宋代学者说过的一句话：“人能咬得菜根，则百事可做”而得来的。
二者说法虽有差异，但都共同说明了《菜根谭》这本书是洪氏备尝人世艰辛，但又不失奋发进取之志而写成的一部感悟人生、体验生命、劝勉世人的书。
书名的来由是曾古人云“咬得菜根，则百事可做”，俗语亦云“布衣暖，菜根香，读书滋味长”，表现古代文人对于清贫的淡然态度，关于生活的理想境界是：布衣蔬食、闭户读书、优哉游哉
看来，洪应明是以菜根之清苦历练来喻自己历经人世沧桑后所获得的一种超逸、通达之品格。
