古代的北方地区应该是叫塞北地区和关外地区。塞北地区主要指我国内蒙古和现在的蒙古国地区。而关外地区主要指山海关以北的地区，也就是现在我国的东北地区。
塞外，塞上，塞北，北国。泛指北方长城内外。
塞外指山西北部、河北北部长城以外。承德市域的大部分地区为重点。
“塞”指长城要塞，塞外指今内蒙古中部和西部一带。塞外指的是长城以北的广大地区。
古今说法也是不一的
。还有的人是说：狭义地讲。塞外是指西域的东部、河套地区、宁夏一带。
主要有陇西、榆林。
在大西北的高山荒漠旁边，还有江南风光般的肥沃土地，这就是著名的“塞上江南”。这里的对比是强烈的，大漠金沙、黄土丘陵，水乡绿稻、林翠花红，在这里不仅都可以领略到，而且你还会惊奇地发现，这两种不同的景色，融合的竟是那么巧妙，交织出一幅“塞上江南美好画”的五彩画卷。在农业方面，宁夏平原为中国水稻集中产区之一，且河湖众多，颇似江南风光，所以叫做塞上江南。
塞外江南不是指一个固定地点，而是多个地点，是塞外有江南一样的优美风光的地点的泛称。比如伊犁河谷、乌什县、新疆钙枣、阿克苏、渭河平原等等。
据历史记载，北方的中原一带是中华民族的诞生地，然而随着历史的演变，此情况发生了巨大的改变，其中以西晋时期的永嘉之祸影响最大，此事件导致北方大家族迁移到南方江东一带，这些家族中最大的为王，谢，袁，萧等家族，史称衣冠南渡，此次迁移给中国的将来带来了巨大的影响，北方人带到南方先进的生产技术，之后，中国的经济，文化中心从中原一带迁到了江东，江东因为其影响，渐渐的而成为了江南(原本的江南指的是江东以及湖广)，而长江由此被称为华夏族的第二条母亲河，南北方的定义也由之后的南北朝改变。
中国古代的分裂时期，如宋称辽、金为北国，东晋称十六国等为北国，南北朝时代南方的各朝代称在北方与之对抗的各朝代为北国等。
春秋初，在秦、晋、郑、卫、邢等国以北，即今陕北及山西、河北两省的中部与北部，有许多强悍有力的部落，是对中原诸夏的威胁，但当时仍与西戎及伊洛地区之戎统一称为戎，只在方位上称为北戎。
至春秋中叶，出现了称上述地区各部落为狄的记载，因其在北，称为北狄。
战国晚叶，胡人兴起，匈奴最为强大。胡人以东有东胡，胡人以北有丁灵。
战国末年及秦汉以后中国古代所称北狄，都是指胡人、东胡族系各民族。其中丁灵及以后铁勒、敕勒等译名，都在语音上可以与狄相通。但丁灵、铁勒、敕勒是对这些民族的汉语译名，狄是中原诸夏对北方民族的称呼，两者语源不同，含义也不一样。
春秋时期北狄与羌戎族类相近，而战国末年及以后北狄指胡人、东胡族系，与羌戎属完全不同的族系。汉武帝采取“隔绝胡羌”的政策以及赵充国在湟中屯田以制诸羌的举措，说明西汉时对羌与胡已经明确加以区分，但《史记》、《汉书》却没有为诸羌立传，羌人的祖源与史迹仅附在《匈奴传》中叙述，《后汉书》有《西羌传》。
直到现在，在一些民族史的论著中，仍往往未能真正把春秋时期的北狄，与战国末及秦汉以后以胡人、东胡族系称为北狄这两者之间在族系与历史渊源方面划分清楚。
匈奴：据《史记》的说法，匈奴人也是五帝后人，并在相当长的时间里成为我国北方的主要威胁。西汉武帝开始，匈奴对汉人的战争陷入被动，作为主体部分的北匈奴西逃至欧洲，构成今天的匈牙利人，十六国时期的前赵、夏和北凉可能是匈奴最后一次登上比较大的舞台。
犬戎：一个很小的民族，没有留下什么轨迹。人们记住它是因为它曾经办过一件大事，宰了周幽王，灭了西周。东胡：在现中国东北地区。秦时被匈奴灭亡，之后分成两大部分：乌桓和鲜卑。乌桓：被曹魏消灭。羯：匈奴的一个分支。十六国时曾建立后赵政权。
氐：匈奴一部分，十六国时曾建立前秦、后凉，后被汉族融化。
羌：十六国时曾建立后秦，一直生存到今天。鲜卑：在结束了十六国的动荡之后统一了北方，建立了北魏政权。主体被汉族同化，剩余的演化为柔然。
吐谷浑：鲜卑慕容一支，东晋十六国时期控制了青海、甘肃等地，唐朝中期，被吐蕃驱赶至河东，五代时期开始受辽国统治。
吐蕃：七至九世纪时古代藏族建立的政权，是一个位于青藏高原的古代王国。很出名的松赞干布，一定听说过。
突厥：有可能是匈奴的一个分支，后灭亡了柔然，其自身的主体被回鹘人和汉族人所灭，剩余的向西逃窜，形成了今天的土耳其人。
柔然：被突厥击败，分化为室韦（蒙古）和契丹。
回鹘：在唐朝时期，将突厥主体灭亡。回鹘生存到现在，即使今天的维吾尔族。
契丹：唐末建立辽国。亡国后主体被女真族和汉族同化，剩余的西逃到中亚，与当地人融合，成为中亚人的一部分。
女真：古称肃慎，后为女真、满洲，一直生存到现在，即今天的满族人。
党项：羌族的一部分。两宋时建立过西夏政权，后被蒙古人灭亡。
蒙古：为先秦时东胡的一部分，由鲜卑演化而来。
