以年号纪年始于

汉武帝时期。

年号是中国封建王朝用来纪年的一种名号（亦可以作为表示年份）。一般由君主发起。先秦至汉初无年号，汉武帝即位后首创年号。始创年号为建元。此后形成制度。历代帝王遇到“天降祥瑞”或内讧外忧等大事、要事，一般都要更改年号。一个皇帝所用年号少则一个，多则十几个。

年号制度发端于中国，后来朝鲜新罗在6世纪、日本在7世纪后期、越南在10世纪都因为中国的影响，开始使用年号；古代越南、大韩帝国时期的朝鲜以及高丽、蒙古国建国初年受到中国影响，都曾使用过年号。仍使用年号的是仍保持君主制的日本，正在使用的年号为“令和”

而中国以及韩国、越南由于已经废除君主制，因此已经全面废止年号。另外原中华民国所用的民国纪年和朝鲜使用的主体纪年也常被误认为是年号。