曹操是东汉末年的权臣，他挟天子以令诸侯，以天子之名征讨四方，随着他的东征西讨，经过多年努力消灭不少割据势力而统一北方的同时，曹操的权势和地位也不断提高，之后他封为魏公，又晋位魏王，从而奠定了曹魏政权。
曹操曾经被称为“治世之能臣，乱世之奸雄。”这是为什么呢？
其实，曹操之所以能被称为是治世之能臣，乱世之奸雄，主要是和曹操的为人、功劳、能力有关。
纵观曹操一生，他的确对东汉王朝有大功，表面上衰败、势弱的汉室在曹操的治理下的确有稳定的趋势，由此他可谓是治世能臣。同时他在位高权重后，却又欺压天子，皇帝在他手中犹如傀儡，甚至他有意奠定了曹魏政权，从这方面讲，他也可以说是奸臣。
东汉末年，汉室势微，不仅权臣相继当政，而且天下各地州牧、太守拥兵自重，虽然名为朝廷之臣，但实际上却不听从汉天子之命，形成割据势力林立的混战的局面。他们为了自己利益和扩大自己的地盘，于是就相互攻伐。故而此时的天下可谓是一个乱世。
所谓天下之势，有合就有分，有分就有合，有乱就有治。既然是乱世，就会有治乱之人。东汉末年经过何进、十常侍、董卓、李傕等人，汉室已经极度势微，汉天子势力只有天子之名而无天子之实，此时是需要一个能人来主持、稳定东汉王朝的。
汉献帝因朝廷动乱在外流浪时，曹操抓住时机迎接汉献帝，当然曹操迎接汉献帝他是有利可图的，他把汉献帝接到自己那里，就挟天子以令诸侯，以天子之名征讨四方，在名义上是名正言顺的。
曹操本身能力过人，再加上挟天子以令诸侯，在他的努力下，统一北方，为以后曹丕以魏代汉奠定了良好的基础。
割据势力被曹操的消灭，随着北方的统一，本来岌岌可危的东汉朝廷看上去有稳定的趋势的。若曹操真的要是一个大忠臣，东汉王朝或许真的有中兴的可能。
但是曹操在地位、权势的增加后，他欺压天子、其权势、地位凌驾于汉天子之上，汉献帝在他手中犹如傀儡，又乱杀无辜，手段凌厉。在当时有的人看来，曹操虽然名为汉相，但实为汉贼。
以曹操的能力，他确实有治世的能力，也确实为东汉做出不少功劳，也就是治世之能臣。而他在乱世中称雄，奠定曹魏政权，欺压天子，也可以说是奸臣。所以就有了曹操是“治世之能臣，乱世之奸臣”之称了。
