传说古老的中国有位皇帝养了一只夜莺，皇帝每日听它歌唱，常被它美妙的歌声感动得热泪盈眶。
夜莺住在金笼子里，可它却总是说：“我的歌在森林里最好听。”后来别人献给皇帝一个镶满宝石的机器夜莺，同样能发出美妙的歌声，真夜莺因此失宠，不久便悄悄地飞走了。机器夜莺总是反复地唱同一首歌。
几年过去了，机器夜莺的发条断了，不能唱歌了。后来，皇帝生了重病，他觉得自己快要死了，心里很悲伤。这时，突然从窗外传来了一阵美妙的、充满希望的歌声，是那只真的夜莺回来了，它停在皇帝屋外的树枝上为他唱歌。原来，真夜莺听到皇帝生病的消息后，专门赶来唱歌给皇帝听。它用清脆悦耳的歌声把皇帝身上的病魔赶走了。皇帝的身体慢慢好了起来，他非常感激夜莺，希望夜莺可以永远留在宫里，天天为他唱歌，但被夜莺拒绝了：“我的歌声属于整个森林和所有受苦的人们。”
说完，夜莺就飞走了，皇帝恋恋不舍地望着它远去的背影。
《夜莺》是丹麦作家安徒生唯一的一篇以中国为背景的童话故事。 该作讲述了一个发生在中国的故事：夜莺美丽的歌声打动了国王，它成为国王的宠儿。但不久之后，一只能发出曼妙乐声且外表华丽的人造小鸟获得了更多赞美，于是，夜莺飞走了。然而，当国王的生命面临死神的威胁时，人造小鸟却唱不出一个音符，还是真正的夜莺用婉转的歌声驱走了死亡的阴霾。
