湖州人口少是相对的。对比周边杭州、嘉兴、无锡、苏州等地，人口总量是绝对的少，因为周边其他城市都是一线和二线城市，而湖州是三线。从经济发展上看经济总量已落下很多，而现代社会，人口活动及聚集都与经济活动相关。再就是湖州所辖区域少，仅三县两区。
首先，历史的浩劫。湖州在太平天国时期是主战场之一，人口损失很大。可以说，整个城市发展元气大伤。
其次，粮仓的需要。从浙江全省来说，大多丘陵地带，剩下面积稍大的杭嘉湖平原和宁绍、浙中小平原等。杭州、宁波发展重地，剩下嘉兴、湖州要守住农业底线，即浙江粮食安全生命线。
再次，河运的没落。湖州发展的没落在于陆运替代河运。其实，沿着大运河一带，当年辉煌的城市，扬州、淮安都相对发展较弱。而苏州、杭州等地，依托公路、铁路，将自己绑上了上海高速发展的列车。
最后，省管县政策的副作用。湖州给人感觉发展缓慢，其实是城区发展缓慢。城区小，工业少，整个城区生活节奏给人感觉慢悠悠的。但湖州下面的县可不差，特别是长兴等县，县域经济强劲。而省管县政策的实施，让湖州只能望县兴叹。因为，县财政直接上交省里，市里一分拿不到。市区想发展，还要跟自己下面的县竞争。
近年，湖州也想对长兴等县撤县建区，做强中心城市。但是，因自身带动发展能力弱，长兴等强县对此很是抵触。而旁边杭州都市圈的快速发展，又把德清、安吉等县给吸引走了，更愿意加入杭州都市圈，而不是湖州都市圈。
