日本在接受了儒家文化的东亚文明圈中，一直是一个非常特殊的国家：首先，和朝鲜和越南等不同，日本四面环海，和东亚大陆距离在古代航海技术不发达的情况下使其免遭外敌侵袭；其次，因为古代日本从未被外敌征服过，所以保持了其文明的连续性和独立性；其三，日本古代历史上的大多数时候，都没有形成真正的统一，地方上一直被各封建领主所控制，在社会结构上和东亚大陆上的大多数王朝式国家有很大区别；其四，古代日本的人口一直很密集，超过了很多面积比它大得多的国家，所以一直有对外扩张的需求和冲动，这也是它屡次入侵大陆国家的根本原因。
不过作为一个岛国的日本，从来没有像中世纪和近代的英格兰一样，拥有一支强大的水师和相对先进的航海技术，以此来对东亚大陆施加更大影响和发展对外贸易，其船舶设计和制造水平、航海能力和技术水平，一直落后于邻近的东亚国家，甚至绝大多数时候落后于比它弱小得多的朝鲜。这种比较落后的状态一直保持到十九世纪日本明治维新之前，这是什么原因呢？

日本的古代船舶制造技术的源头来自于古代中国，自汉魏以来日本开始和中原王朝建立比较固定的联系，到东晋时期，有不少汉民从朝鲜半岛流亡到日本，带来了此时大陆上比较流行的楼船制造技术，这才使得日本早期海船得以发展起来。不过楼船本身主要适应内河运输和近海航行，并不是一种非常适合远洋航行的船型，而且此时的日本船舶还几乎没有风帆，主要靠大量的划桨和橹机动。著名的白江海战中，日本使用的主要是这种笨重的划桨船，结果被船只小巧但机动灵活的唐军水师打得落花流水。

隋唐时的运送遣唐使的日本海船总算有了风帆、船型也很大，但还是需要船桨的辅助，而且唐宋两朝日本船在东亚海面上出现得很少，通航的也主要是中国东南沿海和朝鲜半岛，连近在咫尺的琉球也很少涉足，更别说参与南海贸易了。直到明朝时日本国内战乱频繁，大量内战中失意的浪人武士纷纷出海袭扰亚洲各国，倭寇泛滥成灾、连中南半岛上的缅甸泰国等地也被波及、南洋群岛也偶有出现，更别说中国和朝鲜了。不过倭寇虽然凶恶，但乘坐的船只却是些破烂，根本没有进行海战的能力，最多死缠烂打的靠接舷战打劫些没有多少武备的商船。

之所以古代日本一直没有发展出先进的航海技术，一是因为他们缺乏引进技术的对象；中国古代海船技术发展的顶峰是在明代，而明代中日关系恰恰是最恶劣的，双方官方交流很少；二是古代日本虽然是一个岛国，但却是一个标准的保守型农业国家，和古代欧洲那些依赖商贸的岛国和沿海国家完全不同，所以它没有发展大型商船队和钻研航海技术的动力；三是缺乏强力中枢的日本在集中财力和其他资源建造大型设施方面的能力先天不足，这一点让它还不如很早就形成中央集权的朝鲜。
