研究认为，《山海经》并非一人所作，是经历了上古时期数千年流传，到后来许多朝代更替，许多人渐渐完成的。《山海经》版本很复杂，现在传世的有18卷，其中有《山经》5卷，《海经》13卷。
《山经》5卷为：《南山经》、《西山经》、《北山经》、《东山经》、《中山经》，又称为《五藏山经》；《海经》分为《海外经》、《海内经》、《大荒经》，每部下面又有数卷。《海外经》包括《海外南经》、《海外西经》、《海外北经》、《海外东经》4个部分；《海内经》包括《海内南经》、《海内西经》、《海内北经》、《海内东经》4个部分；《大荒经》包括《大荒东经》、《大荒南经》、《大荒西经》、《大荒北经》、《海内经》（并非前面的《海内经》）5个部分。
这些部分按照顺序编为18卷。最早留下的版本是晋朝郭璞所注释的《山海经传》，现在我们看到的各种版本《山海经》，都是来源于这个郭璞注本。没有这部注本，《山海经》就不会流传于世。因此我们要感谢这位晋朝奇人郭璞，但郭璞注本原图早就遗失了，而且在明清之前的图画都流失了，现在的配图都是明清以后配的。
但这也说明，《山海经》早在晋朝之前就有了，否则郭璞的版本就不叫注释本了。
没有谁真谁假的说法。每一版的《山海经》都各有春秋，不相上下，所以每一版都是好的
