红十字会最早是由瑞士人亨利-杜南于1863年倡议成立的，当初的名称为“伤兵救护国际委员会”。亨利-杜南曾经目睹过战争的残酷与恐怖，其倡导的忠宗是救死扶伤。这项倡议很快得到升级，第二年就成了《日内瓦公约》的核心精神，《日内瓦公约》的签约国要在战争中善待战争俘虏、伤员，并不得攻击救护机构及人员。在战争中，要对救护机构及人员进行辨识，显然需要有鲜亮的标识。
瑞士人决定和他们的国旗反其道而行之，瑞士国旗为红底白十字，他们便把会旗设计为白底红十字。
红十字会系由瑞士银行家亨利·杜南(Henry Dunant)成立。也因此，红十字会将他的生日5月8日订为“世界红十字日”，而红十字几乎成为图腾的标志，也是由他祖国瑞士的国旗颜色翻转而成。
亨利·杜南在1859年时路经意大利伦巴底，目睹奥地利、法国及撒丁王国军队在苏法利诺（Solferino）悲惨的战役，发现伤兵经常乏人照顾，情况凄惨，所以1862年自费出版了《苏法利诺的回忆》（A memory of Solferino / Un souvenir de Solferino）一书，希望唤起社会的注意，并且号召群众成立一个民间、中立的伤兵救援组织。
