做外婆菜的青菜为空心菜。一年生草本,蔓生或漂浮于水。茎圆柱形,有节,节间中空,节上生根,无毛。
叶片形状、大小有变化,卵形、长卵形、长卵状披针形或披针形,长3.5~17厘米,宽0.9~8.5厘米,顶端锐尖或渐尖,具小短尖头,基部心形、戟形或箭形,偶尔截形,全缘或波状,或有时基部有少数粗齿,两面近无毛或偶有稀疏柔毛;叶柄长3~14厘米,无毛。
聚伞花序腋生花序梗长1.5~9厘米,基部被柔毛,向上无毛,具1~3(-5)朵花;苞片小鳞片状,长1.5~2毫米;花梗长1.5~5厘米,无毛;萼片近于等长,卵形,长7~8毫米,顶端钝,具小短尖头,外面无毛;花冠白色、淡红色或紫红色,漏斗状,长3.5~5厘米;雄蕊不等长,花丝基部被毛;子房圆锥状,无毛。
外婆菜又名万菜,是湖南湘西地区一道家常菜,原料选用大头菜、白萝卜、豇豆、刀豆、茄子等,以湘西传统的民间制作方法晒干放入坛内腌制而成,不添加任何色素和防腐剂,腌制成功之后加上朝天椒、杭椒、红干椒、植物油、食盐、大蒜等爆炒即可食用,炒好之后特别香辣,刚好体现了湘菜最大的特点,是难得一见的时尚湘菜,下饭拌饭极好,口感美味,品之逾香,具有开胃下饭,降血脂、软化血管、滋养容颜的功效。