乌海市总的建市时间较短，是一个新型的资源型城市。上世纪六七十年代，全国各地的老百姓纷纷来到乌海发展，进行矿产资源开发，乌海因此逐渐发展，并于1975年8月30日被国务院正式批准设立乌海市。由于早期经济发展缓慢，人口较少，所以当时只有一个区，即乌达区，也叫乌达市，是当时的市政府所在地。后又成立了海勃湾市。为了统一管理，分别取两个市的首字，即“乌”和“海”，并于1976年1月10日，将乌达市和海勃湾市正式合并，原来的市变为区，乌达区和海勃湾区，整体统称为乌海市，并且确定为内蒙古自治区的直辖市。1979年12月，增设海南区。现在市人民政府设在海勃湾区。下辖乌达、海勃湾、海南和滨河四个区。
1961年7月9日，国务院第111次全体会议通过，批准建立乌达市和海勃湾市。10月1日，正式成立乌达市和海勃湾市，分别隶属巴彦淖尔盟和伊克昭盟。
1975年8月30日，国务院批准建立乌海市。
1976年1月10日，乌达市和海勃湾市正式合并成立乌海市，为内蒙古自治区直辖市。市人民政府设在海勃湾。下辖乌达、海勃湾、拉僧庙3个县级办事处。
1979年12月，将3个办事处改设为区，同时，将拉僧庙办事处更名为海南区。
