编年体是中国古代史书最早采用的体裁，
所谓编年体，就是按照时间先后的顺序编排史事。我国现存最早的编年体史书是《春秋》。
《春秋》本是鲁国的国史，经过孔子的修订后，这部编年体史书被赋予了十分浓厚的政治与道德意涵，因而名列经部书籍，而被尊为《春秋经》。
编年体之后兴起的是纪传体。
纪传体是以人物为中心编排史事。司马迁的《史记》是我国第一部纪传体通史，通过《史记》的目录，我们可以很容易知道什么是纪传体。
《史记》开篇是“本纪”，记录历代帝王的言行；之后是“表”，以表格的形式开列诸侯、将相、名臣的名字；之后是“书”，记录国家的典章制度，后来的正史改称“志”；之后是“世家”，记录诸侯以及特别重要的人物的事迹；最后是“列传”，介绍帝王诸侯之外值得记录的人的事迹。本纪、世家、列传的设置，清晰反映了社会的等级秩序。
自《史记》之后，后世历代正史均采用纪传体，因此纪传体俨然成为不可动摇的传统。
民国初年修《清史稿》，编修者无一例外主张沿用纪传体，众人争议的焦点，在于具体的篇目：一派认为仿《明史》的体例安排篇目；一派以梁启超为代表，认为清代历史呈现了很多与明代历史不一样的特点
“史例自因时而变”，以更多篇幅书写清代历史中的新因素，并且注重大众的生活，而非帝王将相的家事。这两派意见，最后以前者取胜。纪传体虽然影响极大，但编年体亦未消亡。
到了北宋，司马光主持编修了《资治通鉴》，这部书采用的便是编年体，而且是我国第一部编年体通史。《资治通鉴》衍生出了一系列史书，这其中便有南宋史学家袁枢编纂的《通鉴纪事本末》，这是我国第一部纪事本末体的史书。
