和露出水面相比,潜泳有更快的速度。但是一方面长时间不呼吸的潜泳对运动员的身体有极大的损伤,另一方面由于潜泳深潜在水中,裁判们无法绝对地看到运动员们是否有犯规动作,会对成绩造成不利影响。因此游泳比赛中没有潜泳项目,并且规定了比赛中潜泳最大距离,即规则规定出发、转身15米内头必须露出水面换气。
游泳比赛项目有四种泳姿:自由泳、仰泳、蛙泳和蝶泳。其中仰泳、蛙泳和蝶泳的比赛距离都在100米到200米之间,自由泳则分50米、100米、200米和400米,以及女子800米和男子1500米。个人混合泳也是奥运会的比赛项目,它的长度有200米和400米两种,运动员必须在比赛过程中分别使用不同的泳姿,顺序则是仰泳、蛙泳、蝶泳和自由泳。其他的接力项目还有4×100米和4×200米自由泳接力。