巴蜀，益州，巴山蜀水
四川地区在古代被称为“巴蜀”从史籍考查，巴族是个古老的民族，最初分布于湖北清江流域一带，后繁衍为五支民族，其中一支迁入四川东部。因居住地盛产一种植物“苴”，俗称芭茅，故称巴人。西周时武王伐纣，巴族人曾参加征战，身任前锋，立下战功，被周武王封为巴国。春秋战国时期，巴人以今重庆为中心建立奴隶制国家，与当时以成都为中心的奴隶制国家蜀常发生战争。公元前316年，秦国派兵征服巴、蜀二国地，设置巴、蜀二郡，以巴作为地名自此开始。蜀的先民是从青海、甘肃迁来的氐人，分布在成都及附近地区。远古四川因种桑养蚕业发展而被称为“蜀”或“蚕丛”国。春秋战国时，蜀已形成以成都为中心的奴隶制国家。公元前316年，秦惠王派司马错伐蜀，设置蜀郡。至北宋时期，公元1001年(咸平四年)在巴蜀地区境内划分为“川峡四路”(即益州、梓州、利州、夔州四路)，故取名为四川。
四川在古代叫巴蜀，商周时期，四川地区建立了两个国家：一个是在今四川中部地区，由古蜀族为中心建立的蜀国；另一个是在四川盆地东部地区，由古巴族为中心建立的巴国。所以，四川地区古称“巴蜀”。
此时的巴蜀地区就有了“沃野千里，天府之国”的美誉。在成都平原建立的奴隶制政权蜀国可能与古史传说中的“三代蜀王”——蚕丛、柏灌、鱼凫有关。大约在夏商之际，蜀人部落从今茂县一带迁徙至成都平原。“三代蜀王”之后，大约相当于中原西周时期。
杜宇王朝建立，其间蜀国的都城迁至郫邑（今郫县），杜宇王朝采用君主世袭制，势力强大，其势力基本覆盖了整个四川盆地。大约相当于春秋时期早期，杜宇氏禅位于治水有功的蜀相鳖灵，鳖灵建立了开明王朝。
开明王朝定都于广都（今双流），起初国力强盛，大约在公元前4世纪，开明九世开始仿效华夏礼乐制度，并把都城从广都迁往成都，也就有了苌弘化碧的传说。秦惠文王更元九年（前316年），秦国为统一天下做准备，从石牛道讨伐巴国和蜀国。
因巴、蜀发生战争，秦国趁虚而入攻占巴国和蜀国。后，设巴、蜀两郡。四川地区逐步实行秦国的制度，开始进入封建社会。秦昭襄王至秦庄襄王年间（前227年~前247年）。
李冰担任蜀郡太守，采取了许多开发蜀地的重大措施，比如修建都江堰，疏通检、郫二江(今南河、锦江)，使成都平原日渐富饶，为秦始皇统一中国提供了重要的物质保证。
西汉以后四川地区社会、经济、文化迅速发展，繁华程度超过关中地区而被誉为“天府之国”，美称相沿至今。汉景帝年间，文翁出任蜀郡太守，在成都建立中国首个官办学堂“文翁石室”，从此蜀地学风大盛，可与齐鲁地区相媲美。西汉末，公孙述占据益州，国号“成家”，建都成都。
东汉末，益州又被刘焉刘璋父子割据(189年~214年)。后来，刘备在成都称帝，史称“蜀汉”(221年~263年)。蜀汉疆域包括今四川、云南大部，贵州全部，陕西和甘肃小部。形成魏、蜀、吴三国鼎立的局面。蜀汉丞相诸葛亮励精图治，使蜀国社会经济得到很大发展。
蜀汉后主炎兴元年(263年)，蜀国被魏国所灭。不久，司马炎建立晋朝。西晋后期，永兴三年(306年)，李雄在成都称帝，国号“大成”。
至东晋咸康四年(338年)时，李雄侄李寿又改国号为“汉”，历史上因之合称为“成汉”。成汉是“十六国”中最早建立的国家，其全盛时疆土覆盖四川盆地及周边部分地区。
东晋永和三年(347年)至隋开皇元年(581年)四川并入隋朝版图，四川地区先后受东晋，前秦，樵纵，南朝的宋、齐、梁，北朝的西魏、北周共8个政权的统治。由于政治动荡，战乱频繁，社会经济基本处于停滞状态。
隋唐时期，四川地区社会安定，经济进入全盛时期，有“扬(今江南地区)一益二”之说。安史之乱时，唐玄宗曾入蜀避难。之后又有多位唐朝君主入蜀避难，如唐德宗避朱砒之乱，唐僖宗避黄巢起义。
唐天佑四年(907年)，唐朝被覆灭，王建、孟知祥先后在四川地区建立起前蜀、后蜀政权，分别历时18年、31年。前蜀、后蜀前期都采取休养生息政策，由于没被卷入中原争斗，四川一度成为全国最为繁荣的地区。北宋乾德三年(965年)，宋军灭后蜀。
“四川”这个名称，始见于宋代。宋真宗咸平四年（公元1001年）宋王朝对地方行政区划进行了一次新的调整，将巴蜀之地划分为益州路、梓州路、利州路、夔州路，治所分别为今成都、三台、汉中和奉节。
总称“川陕四路”，简称“四川路”，这是“四川”得名之始。在宋徽宗大观三年（公元1109年）的诏书中就正式使用了“四川”一词，这是目前所见到的将“四川”作为行政区划略称的开始。
明洪武四年(1371年)，明朝发兵将四川地区并入明朝版图，辖区除如今的四川、重庆外，还包括今贵州省遵义和云南东北部及贵州西北部。
明末张献忠农民起义军人川，在四川建立“大西”政权(1644年~1646年)，以成都为西京，随后清军八旗屠川，康熙二十四年湖广填四川。
清初的30多年间，四川一直处于战乱之中，直至康熙二十年(1681年)才进入稳定时期。嘉庆元年(1796年)，四川爆发川楚陕白莲教大起义，历时9年清廷才将起义镇压下来。
宋末至清初，四川地区在空前的战乱下，人口锐减，经济调敝。于是，朝廷在明初与清初两次推行大规模的移民运动，历称“湖广填四川”。两次移民运动使人口缺乏的四川获得大批劳动力，社会经济得到迅速恢复。
