紫金山天文台是中国自己建立的第1个现代天文研究机构,其前身是成立于1928年的国立中央研究院天文研究所,坐落在南京市东郊紫金山第三峰上,至今已有60多年的历史。由于她在中国天文事业建立与发展中作出的特殊贡献,被誉为“中国现代天文学的摇篮。”紫金山天文台拥有射电天文实验室、空间天文实验室、天体物理研究部、天体力学研究部及天文信息中心和天文技术研究中心。
1927年4月，国民政府迁都南京，为颁布授时之需，在教育行政委员会内附设时政委员会，任命临时政府秘书高鲁主持。中央研究院设立后，将时政委员会改称为观象台筹备委员会。
1928年2月，观象台筹备委员会被划分为天文、气象两个研究所，聘用高鲁为天文研究所所长；同年4月，高鲁请南京市工务局李宗侃工程师设计天文台建筑图，还亲自与助手到紫金山第一峰查看测定。
1934年8月，紫金山天文台终于建成，并于9月1日举行了落成揭幕典礼。
1935年5月，紫金山天文台首次发现一颗小行星，国际行星中心按紫金山天文台意愿将其命名为“中国”号。
1937年8月23日，受日军侵华战争影响，紫金山天文台工作人员被迫撤离南京，后先辗转撤到长沙，又迁至桂林，最后迁移至昆明。
1950年5月20日，中国科学院接收紫金山天文台，中国科学院紫金山天文台正式成立。
1953年，建立天体物理组。
1957年，建立天体演化组。
1961年，建立恒星室，主要从事恒星物理和演化。
1958年，建立太阳物理研究室。
1982年11月16日，中国第一座太阳塔在紫金山南麓建成，也是中国唯一一座塔式太阳望远镜。
1997年，成立天体物理研究部。
1999年3月，成为中国科学院知识创新工程试点单位之一。
2009年，中国第一架近地天体望远镜在紫金山天文台运行。
2011年，成为首批“创新2020”整体择优支持的研究机构。
2014年7月，国立紫金山天文台旧址被国务院列为全国重点文物保护单位。
