对外贸易按商品形式与内容的不同，分为有形贸易和无形贸易两大类。
有形贸易是指国际收支中商品的输入和输出，即实物商品的进出口贸易。由于进出口的商品是看得见的实物，不同于无形的劳务收支，所以称为有形贸易。有形贸易收支，是构成国际收支的重要项目之一，它对一个国家的国际收支状况起着决定性的作用。
例如美国从第二次世界大战到20世纪60年代，有形贸易一直保持顺差，但它的无形贸易却因海外支出巨大而经常出现逆差。这样，就可以用有形贸易的盈余来弥补无形贸易的亏空，缩小国际收支的逆差。
无形贸易是有形贸易的对称，是指在国际收支中以劳务或其他非实物形态提供的输入和输出。
与以实物形态进出口的商品不同，这种以劳务或其他非实物形态所提供的某种特殊使用价值是看不见的，所以称为无形贸易。它主要包括以下几方面的内容:技术进出口贸易中的软件费、设计费、图纸资料费、咨询费、培训费、技术服务费等。伴随实物商品和人的国际间移动而发生的劳务收支项目，如货物运输费、保险费、客运费、旅游费用等。
伴随资本的国际间移动而产生的投资收益项目，如利润、利息、红利、租金等；以及驻外机构经费、专利费等其他收支项目。有形贸易因要经关，其金额显示在该国海关统计上;而无形贸易不经过海关办理手续，其金额不反映在海关统计里，但在该国的国际收支表上会有显示。
