该成语比喻对不讲道理的人讲道理，对不懂得美的人讲风雅，也用来讥讽人讲话时不看对象。在句子中一般作谓语、宾语；含贬义。
成语出处
公明仪为牛弹清角之操；伏食如故；非牛不闻；不合其耳矣。转为蚊虻之声，孤犊之鸣，即掉尾奋耳，蹀躞而听。（出自汉代牟融编撰的《理惑论》）
后人由上述文献提炼出成语“对牛弹琴”。
成语故事
战国时代，有一个叫公明仪的音乐家，他能作曲也能演奏，七弦琴弹得非常好，弹的曲子优美动听，很多人都喜欢听他弹琴，人们很敬重他。
公明仪不但在室内弹琴，遇上好天气，还喜欢带琴到郊外弹奏。有一天，他来到郊外，春风徐徐地吹着，垂柳轻轻地动着，一头黄牛正在草地上低头吃草。公明仪一时兴致来了，摆上琴，拨动琴弦，就给这头牛弹起了最高雅的乐曲《清角之操》来。老黄牛在那里却无动于衷，仍然一个劲地低头吃草。
公明仪想，这支曲子可能太高雅了，该换个曲调，弹弹小曲。老黄牛仍然毫无反应，继续悠闲地吃草。公明仪拿出自己的全部本领，弹奏最拿手的曲子。这回呢，老黄牛偶尔甩甩尾巴，赶着牛虻，仍然低头闷不吱声地吃草。
公明仪又用古琴模仿蚊子“嗡嗡”的叫声，还模仿离群的小牛犊发出的哀鸣声。那头老牛便立刻停止吃草，抬起头，竖起耳朵，摇着尾巴，来回踏着小步，注意地听着。
最后，老黄牛慢悠悠地走了，换个地方去吃草了。人们对他说：”不是你弹的曲子不好听，是你弹的曲子不对牛的耳朵啊！”最后，公明仪也只好叹口气，抱琴回去了。
成语寓意
该成语典故原是嘲讽牛听不懂高雅的《清角》琴曲，只能听那些“蚊虻之声”“孤犊之鸣”。公明仪将高雅的乐曲演奏给一头牛来听，属于没有看准对象，实在是“乱弹琴”。俗话说：到什么山唱什么歌，在不了解“听众”的时候就弹琴，难免会产生“曲高和寡”的场面。
该成语告诫人们，教育要看对象，要因材施教。说话也要看对象，对方听不懂，等于白费口舌。在交谈时，根据对象的不同特点和实际情见，选择不同的话题，唯有这样，才能创造一种和谐、融洽的气氛，达到交谈的目的和效果。如果离开这个基点，即使讲得天花乱坠，讲得很有道理，对他而言也不过是如风过耳。
