根据《古事记》和《日本书纪》的记载,八岐大蛇拥有8头8尾,能把八个山谷和八个山岗填满,这是名字的由来。眼睛像红灯笼果,身上长着青苔、桧树和杉木,它的肚子总是血淋淋,像是糜烂了似的。
它从高志来到出云,每年要吃一个女孩作为献祭。正好此时素戋呜尊(须佐之男)从高天原流放到这儿,他以要求娶老夫妇的女儿奇稻田姬为妻为条件,用酒灌醉了八岐大蛇,杀了它,并在它的尾部发现了天丛云剑(三神器之一的草薙剑)。
经常有人误以为它是九头蛇,但是日本古书明确指出,八岐大蛇是拥有八大头以及八大尾的巨型怪物。《古事记》写明是「 身一有八头八尾」。名字中的八岐不是指身躯的分叉处,而是它的头部与尾部,正如《日本书纪》所提到的「 头尾各有八岐」。