第一届nba选秀大会在1947年7月1日举行，当时的制度很简单，以前一年战绩的倒序作为选秀顺位，战绩最差的球队获得状元签。
从1949年开始，为了刺激当地的球市，nba制定了“地区选秀”(territorial pick)，也就是球队可以优先选中当地大学的球员。
在1955年的联盟董事会上，凯尔特人队的老板沃尔特布朗对“地区选秀”进行了更详细的规范，一是“地区选秀”只限一人 1953年费城勇士队一口气选中了三名当地大学的明星球员，二是使用“地区选秀”的球队必须放弃该年的首轮选秀权。威尔特·张伯伦、奥斯卡罗伯特森和杰里·卢卡斯等巨星均是通过“地区选秀”进入联盟的。 “地区选秀”的弊端非常明显，如果一支球队所在的城市恰好有篮球名校，那么用不了几年，一支全明星球队就诞生了。
在1965年的联盟董事会上，“地区选秀”被取消，新的制度仍然是以战绩的好坏来决定排名。惟一不同的是“状元签”改由东西部垫底的两支球队猜硬币决定。 从1966年到1984年，总共进行了19次“猜硬币游戏”，很多球队的命运就系在了那个翻转的小硬币上。1969年的状元签在雄鹿队和太阳队之间决出，前者胜出并选中了天才中锋贾巴尔，而后者选中的尼尔，沃克是个场均只能贡献8.2分和5.5个篮板球的平庸球员。
