公元383年,北方氐族建立的统一政权前秦,集权中央,国势大盛,有意一统天下,当时只剩偏安江左的东晋王朝与其对峙,于是向其发动战争,而后将东晋军队逼近淝水,使得晋国军队不能渡河。
此时的东晋抓住前秦统治者苻坚的自大好胜的心理,提出秦兵先往后退兵,让东晋军队渡过河后,双方再速战速决,不然按照当下情况这只可能是一场持久战。
最后在双方协商下,前秦同意先后退,却不料军队这一退就不能再停止得住,只得一退再退。于是仅有八万兵马的东晋军队抓住这一机会,成功大败前秦九十万大军。淝水之战的胜利使得东晋王朝的统一政权得到稳定,战败后的前秦政权反而慢慢走向衰落。
淝水之战是328年,前秦统一北方,其帝符坚决定南下灭东晋。符坚弟符融率前锋二十五万人先行南下,东晋以谢石(谢安之弟)为征讨大都督,以谢玄为前锋都督,率北府兵八万迎敌,相拒于淝水。
谢玄决定速战,要求符军于西岸小退,以渡河决战。
符军出于战术考虑,下令退军,但因内部不稳,一旦退却,不可复止,自相践踏,自行溃散。
晋军乘势猛攻,杀符融,大败秦军。淝水之战的胜利,进一步稳固了东晋在江南的统治,但东晋也无力收复中原,以致南北对峙的局面长其延续下来。