一般来说，先生是用来称呼男性的。但也有特例，比如像宋庆龄先生和冰心先生这样为国家为民族做出过巨大贡献的伟大女性，对这些被尊敬的女性，约定成俗，一般不称女士而称先生，这也是祖国语言文字的精妙处之一。
综合《辞海》和《辞源》的解释，“先生”的含义主要有两种：一种是对年长而有学问的人的尊称；另一种是对别人的敬称，首先是对老师的敬称，其次还有对父兄、医生、道士等等。清朝人梁章钜所著《称谓录》里对先生一词也解释为对学士而年长者的尊称，而“老师”的含义却在不断弱化。
在我国，上一辈的女性中，有出身书香门第，后来德高望重的，到老年可被尊称为“先生”。这个称谓对一个女人来说是很高的成就和荣誉。在我国不单有宋庆龄先生，还有冰心先生、杨绛先生等大家公认的值得尊敬的成功女性。
1949年上海解放后，毛泽东同志在北京特派邓颖超同志赴沪看望宋庆龄同志并欢迎她北上，于1949年6月19日所写的一封信，抬头的称谓就是“庆龄先生”。（《毛泽东书信选集》人民出版社1983年12月版第326页）。
“先生”这一词一般是指男性，这是众所皆知的，但有时却也称女性为“先生”，如“庆龄先生”、“冰心先生”。这种叫法始于中国近代。
清朝晚期，西方女权主义思潮传入我国，女性的解放也开始起步，走向社会的女性越来越多，出现了诸如秋瑾这样的女中豪杰。后来女大学生、女学者、女教师纷纷涌现。很自然地，“先生”这种原本专门用于男性的词也用到女性身上；但有一点很明确，那就是称女性为“先生”时，所面对的对象不是一般女性，即不像称普通男性为“先生”那样，而是多称呼那些教师、女学者或德高望重具有社会影响力和感召力的女性。
近现代史上有资格称“先生”的女性，我记忆中有被奉为“国母”的宋庆龄；有慈祥仁爱的世纪老人冰心；有辅佐文化昆仑，独成一派的杨绛；有对中国古代建筑史研究和北京古城保护均有业绩，原本就有才女之称的林徽因；有家门幽深，充满传奇色彩的张兆和以及擅长丹青的胡挈青等。
如果仅仅以夫贵妻荣来说，那么近现代史上许多有名的女性也就仅仅只是有个名而已，绝无称“先生”的资格。被称“先生”，起码应具备这样的条件：一是人格魅力；二是术有专长；三是家庭环境和谐，夫妻志同道合，均为专家；四是持久不衰的社会普遍认同，名气绵延。这四条当中，最难能可贵的就是人格魅力。无私天地宽，大公方能大容。在女性“先生”们的眼中，世界是纯洁的，即使有尘埃遮面，她们的一生也是透明的。她们的人格是发光体，泽被世界，影响几代人。
已婚女士称自己的丈夫为“先生”，首先在现在看来我觉得应该是尊称。“老公”这个称谓其实是从上个世纪八十年代，大陆地区由于港剧铺天盖地的兴起，粤语开始变成一种时髦和流行，“老公”这个称呼就是从说粤语的港剧中流行并被广泛使用，这个就是题外话了。其实称自己的丈夫为“先生”，这个在解放前在比较有文化的夫妻中具有普遍性，是妻子对丈夫的敬重，也是当时男尊女卑的社会现象，妻子必须要敬重自己的丈夫。但是这种称呼延续到今天其实已经是尊称的一种书面形式了，其实在海外，甚至中国台湾地区，这种称呼仍旧普遍存在，相应的丈夫也会尊称自己的妻子为“太太”。
