关于古代奥运会的起源，流传最广的是佩洛普斯娶亲的故事。传说，古希腊伊利斯国王为了给女儿挑选一个文武双全的驸马，提出应选者必须和自己比赛战车的要求。宙斯的孙子佩洛普斯在爱情的鼓舞下，勇敢地接受了国王的挑战，终于以智取胜。
为了庆贺这一胜利，佩洛普斯与公主在奥林匹亚的宙斯庙前举行盛大的婚礼。婚礼上安排了战车、角斗等项比赛，这就是最初的古代奥运会。
实际上，奥运会的起源也与古希腊的社会情况有着密切的关系。公元前9世纪到公元前8世纪，希腊城邦制的奴隶社会逐渐形成，建立了200多个城邦。这些城邦各自为政，无统一君主，城邦之间战争不断。为了应付战争，各城邦都积极训练士兵。
在这些城邦中，有个叫斯巴达的城邦。这个城邦的儿童从7岁起就由国家抚养，并从事体育和军事训练，过着军事生活。战争需要士兵，士兵需要强壮身体，而体育是培养能征善战士兵的有力手段。就这样，战争促进了希腊体育运动的开展。
后来，斯巴达王和伊利斯王签订了“神圣休战月”条约。于是，为准备兵源的军事训练和体育竞技，逐渐演变成为了和平与友谊的运动会。
起源于古希腊，因举办地在奥林匹亚而得名。第一次古代奥运会是公元前776年在希腊奥林匹亚举行的，因为今年是闰年，所以奥运会每四年举行一次。古代奥林匹克运动会是一种运动和宗教性的庆典。从公元前776年至公元393年它一直在古希腊城市奥林匹亚举行，在那里曾举行了292届古代奥林匹克运动会。
