小说的情节是由两条故事线索交织而成的：主干部分写民间武装伏击日本汽车队的起因和过程；二是写余占鳌与戴凤莲在抗击日本侵略时期的爱情故事。这两条故事线索中，始终凸显出来是一种生机勃勃的民间激情，它包容了对性和暴力的迷醉，以狂野不羁的野性生命力为根本。
这显然逾越了政治意识形态的限制，对民间世界给与一种直接的观照与自由的表达。《红高粱》在情节构成上是依照了民间自身的主题模式，尽管它的讲述都是民间世界中强悍生动的暴力内容。
这部小说在人物形象塑造上，也除去了传统意识形态对立式的正反人物概念。
比如把我爷爷出场的余占鳌写成了身兼土匪头子和抗日英雄的两重身份，并在 他的性格中极力渲染出了一种粗野、狂暴而又富有原始正义感和生命激情的民间色彩。红高粱中余占鳌是唯一被突出的主要英雄，他的草莽缺点和英雄气概都未经任何政治标准加以评判或矫正，而是以其性格的真实还原出了民间本色。
这些特点也同样体现在对于“我奶奶”戴凤莲和罗汉大爷等人物刻画中。
由于叙述者把这些人物都作为自己的家族长辈来写，就又在他们身上体现出了以前革命历史故事少有的任性与平易之感。
这就使得这部小说在人物形象塑造和情感亲和方面，都非常鲜明的表达出了一种真正向民间崇尚生命力与自由价值取向，小说里所描写“我爷爷”的杀人越货、“我爷爷”和“我奶奶”野地欢爱，以及其他人物种种粗野不驯的个性和行为，才能那样自然地创造出一种强劲与质朴之美。
