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古琴琴身以独木所成，琴面系有七根弦，琴弦由丝绒绳系住，栓绕于弦轴上，属弹拨乐类的“无马乐器”。古筝则由框板、面板和底板构成，最早的筝为5根弦，战国末期发展成12弦，隋代13弦，近年增加到24到26弦，属音乐类“马乐器”。古琴虽只有七根弦，但一弦多音，其音域宽达四个多八度，借助面板上的十三个“琴徵”，可以弹奏出许多泛音和按音。
古筝基本上是一弦1到2个音，同一弦中移动弦马，可以调作音高，音色淳厚优美，悠扬悦耳。
另外，两个产生的年代也有所不同，古琴在尧舜时期就已经出现，距今有四千多年历史。
而古筝又称“秦筝”，出现在春秋战国时期，距今有二千多年的历史。
一是古琴和古筝都是我国传统音乐文化重要的组成部分，这是两件极为相似的乐器。两者同为我国古老的弹弦类乐器，演奏时都需将乐器平置；两者的形制和发音原理相似；演奏时有许多相同的指法等。
二是“琴”字内涵的扩大。我国古代“琴”是专指七弦弹拨乐器，但是现代“琴”成为某些乐器的统称，如胡琴、提琴、钢琴等，甚至古筝也多以琴来代称。
三是古琴比古筝更加小众，公众印象更为模糊。人们在生活和舞台表演上，经常可以看到古筝的演出，而琴却极少在大庭广众中弹奏，使人们误以为琴筝一物，或者只知有筝而不知有琴。
