认知学习是一种涉及体验，接触，倾听，或其它感知的学习。与行为主义等其它学习理论不同的是，它只需要学习者的大脑和刺激因素。认知学习是基于格式塔心理学理论（Gestalt）和皮亚杰的发展心理学（Jean Piaget）发展而成的；所有与独立阅读有关的学习都属于这一范畴。
模仿是认知学习的一种形式；它很简单，仅依赖对其他人的行为观察，以达到最佳方法。更复杂的认知学习包括阅读，听，看和接触。任何涉及体验的学习都可以归为这一类别。许多人将这种学习方式视为被动学习，但在身体表现为被动时，思想肯定不是。
格式塔和皮亚杰的心理学理论是认知学习的基础。格式塔心理学的基本概念是人构建和组织他们的切身体验，知觉不等同于现实，以及人的经历必须完整解释才能被理解等。从本质上讲，它说明有机物更多的受组织和存储信息方式的影响，而不是先前的思想。
皮亚杰理论更进一步，并指明人类通过“适应”或“同化”理解事物。适应是修饰或扭转理解，以适应新事物；同化是用现有数据理解新事情。
认知这个术语涉及大脑发生的过程。认知学习这个说法看起来有些多余，因为所有学习都涉及大脑。但认知学习与其它学习的不同之处是，它有助于思考行为主义学习。这种学习依赖传统和操作性条件反射。
行为主义学习是通过对特定行为建立奖励或惩罚反应，教给学生东西。例如，如果某人想让狗基于命令坐下，他该告诉它坐下，并在行为实现后给予奖赏。而狗会对这一正强化做出反应，并通过重复行为再次获得奖赏。虽然有些认知过程明显发生，但这种学习主要是对接受奖励的先天性反应。
认知学习理论，是通过研究人的认知过程来探索学习规律的学习理论。真正形成是在20世纪六七十年代。
主要观点包括人是学习的主体，主动学习；人类获取信息的过程是感知、注意、记忆、理解、问题解决的信息交换过程；
人们对外界信息的感知、注意、理解是有选择性的以及学习的质量取决于效果。
