1、定义不同。词牌名是词的一种制式曲调的名称，决定着词的节奏与音律。曲牌名就是曲，俗称“牌子”。
2、字数不同。词牌名的字数都是固定的，而同一曲牌名的字数则可以适当的进行增减。
3、词、曲的韵不同。词的韵脚相对于曲而言通常都比较稀疏，仅少数词牌可转韵或平仄互押。曲的韵脚会更加密集，很多曲都是句句押韵、一韵到底。
4、种类不同。词牌名有十六字令、揭练子、忆江南、忆王孙、调笑令、如梦令、南歌子、谢池春等五十一种参考格律，曲牌名分为黄钟宫、正宫、仙吕宫、南吕宫、双调、越调等十四种种类。
词牌，就是词的格式的名称。
关于词牌的来源，大约有下面的三种情况： ⑴本来是乐曲的名称。例如《菩萨蛮》。⑵摘取一首词中的几个字作为词牌。例如《忆秦娥》，因为依照这个格式写出的最初一首词开头两句是 “箫声咽，秦娥梦断秦楼月” ，所以词牌就叫《忆秦娥》。⑶本来就是词的题目。《踏歌词》咏的是舞蹈，《舞马词》咏的是舞马。这种情况是最普遍的。凡是词牌下面注明“本意”的，就是说，词牌同时也是词题，不另有题目了。曲牌是曲的调子的名称。如《点绛唇》、《山坡羊》、《挂枝儿》等，名色多至几千个。每一曲牌都有一定的曲调、唱法、字数、句法、平仄，可据以填写词。曲牌大都来自民间，一部分由词发展而来，故曲牌名也有与词牌名相同的。有的曲牌有调无词，只供演奏。曲调音节，古代都写在牌子上，故称为曲牌。
