流沙河中妖怪径抢唐僧，八戒执九齿钉耙与之河妖三次相斗，均不能取胜，悟空虽智计百出，却也江郎才尽。悟空去见观音，观音让木叉与悟空同去。木叉叫出妖怪悟净。悟净以颈下骷髅结成法船，渡唐僧过河，共取西经。
这部小说以“唐僧取经”这一历史事件为蓝本，通过作者的艺术加工，深刻地描绘了当时的社会现实。全书主要描写了孙悟空出世及大闹天宫后，遇见了唐僧、猪八戒和沙僧三人，西行取经，一路降妖伏魔，经历了九九八十一难，终于到达西天见到如来佛祖，最终五圣成真的故事。
四圣试禅心
悟净拜师后，唐僧师徒四人继续西行。行至傍晚，夜色渐暗。遇一人家，敲门见主人说明来意。主人热情请入。却被主人告知这家财丰厚，有三个貌美如花的女儿，招夫立家。唐僧听后大惊失色，连叫“阿弥陀佛”；悟空不喜此道，便也不放在心上；沙僧一心跟随师父取经，也不愿留下；猪八戒却有了意。见了老妇人连声叫娘，央求招他为婿。
猪八戒凡心一起，便起了贪心，欲一人独占贾夫人三个女儿，但贾夫人不允，先用手帕放在他头上，告诉他捉到哪个娶哪个，结果不知为何，八戒怎么也抓不到。后那夫人又拿出三件锦衣，跟他讲，那件穿得下娶哪个。结果猪八戒贪心，一下子全套上了。那锦衣却化作绳索，把猪八戒吊了起来。而那夫人和三个女儿却全不见了。
第二天醒来，师徒才发现，原来自己昨晚睡在树林之中，根本没有什么漂亮的房屋，好色的猪八戒被紧紧地绑着，倒挂在一棵树上。大家这时才明白是菩萨在试他们的诚心。猪八戒，自是赌咒发誓再也不发凡心，这才被解救。
