首先，生态文明建设是在建设中国特色社会主义“五位一体”总布局中，与经济、政治、文化、社会建设并列，同时又与各项建设密切相关，融入各项建设之中的一项重要事业。
其次，生态文明建设是社会历史发展到一定阶段的产物，是人类对人与自然关系、自然规律与社会规律关系的认识水平和实践能力达到一定层次的产物。生态文明表现为人与自然、社会系统与生态系统的和谐关系。
要把生态环境作为生命系统来守护，因为生态系统有自己的存在和演化规律。在一定的适合条件下可以产生和延续，在一定的不适合条件下也可以衰败甚至死亡；要把生态环境作为人类家园来爱惜，因为地球生态系统是目前宇宙唯一发现的生态系统，是生物及人类的唯一栖身之地。
生态文明的核心问题是正确处理人与自然的关系。人与自然的关系是人类社会最基本的关系。大自然本身是极其富有和慷慨的，但同时又是脆弱和需要平衡的；人口数量的增长和人类生活质量的提高不可阻挡，但人类归根结底也是自然的一部分，人类活动不能超过自然界容许的限度，即不能使大自然出现不可逆转地丧失自我修复的能力，否则必将危及人类自身的生存和发展。生态文明所强调的就是要处理好人与自然的关系，获取有度，既要利用又要保护，促进经济发展、人口、资源、环境的动态平衡，不断提升人与自然和谐相处的文明程度。
生态文明的本质要求是尊重自然、顺应自然和保护自然。尊重自然，就是要从内心深处老老实实地承认人是自然之子而非自然之主宰，对自然怀有敬畏之心、感恩之情、报恩之意，决不能有凌驾于自然之上的狂妄想法。顺应自然，就是要使人类的活动符合而不是违背自然界的客观规律。
当然，顺应自然不是任由自然驱使、停止发展甚至重返原始状态，而是在按客观规律办事的前提下，充分发挥人的能动性和创造性，科学合理地开发利用自然。保护自然，就是要求人类在向自然界获取生存和发展之需的同时，要呵护自然、回报自然，把人类活动控制在自然能够承载的限度之内，给自然留下恢复元气、休养生息、资源再生的空间，实现人类对自然获取和给予的平衡，多还旧账，不欠新账，防止出现生态赤字和人为造成的不可逆的生态灾难。
