公元前215年,千古一帝秦始皇东巡至此派人入海求仙,刻《碣石门辞》,秦皇岛由此得名。
16世纪以前,秦皇岛的地名没有记载。明朝嘉靖十四年(1535年),山海观志首次记载了这个地名:“秦皇岛,城西25英里,入海1英里。或者秦始皇让神仙留在这里。”后来,江一奎的《长安客家人》也记载了秦始皇派当地人出海寻仙拜景的传说。
据清朝光绪四年重建的临榆县志记载,岛上有“离石碑”。这些都说明“秦皇岛”是指秦始皇。后来,秦皇岛曾被称为“秦皇岛”,据说与唐太宗远征高丽有关。事实上,在唐太宗征服高丽的第19年,人们就不再叫他秦王了。因为“秦始皇”这个名字不合理,所以被人们抛弃了。