黄河，承载着中华民族的悠久历史，孕育着浩瀚的民族文化，然这条母亲河却以善淤著称而决口改道频繁。据记载自公元前602年始，黄河决口近1600次，较大的改道达26次，真可谓“三年两决口，百年一改道”。黄河河道的变迁大致经历了以下几个阶段。
先秦时黄河单一固定河道的形成
先秦时期，因无提防束缚，古黄河下游在平原沃野间自由的迁徙漫流，遂形成多股河道，即“北播为九河”。《山海经·山经》和《尚书·禹贡》可谓最早记载黄河古河道的古代文献，其记载的河道分别称《山经》河和《禹贡》河。两者在今衡水深州市附近分道而流，《禹贡》河折向东，经今沧州市青县后入海。而《山经》河应为“北播为九河”中最北的一支徒骇河，在今天津市区南入海。
周定王五年（公元前602年），黄河发生了有记载的首次大改道，即自宿胥口夺河东徙。黄河河床淤高，又无堤坝护佑，每遇汛期免不了漫溢泛滥。故战国时，各国为保疆域纷纷营建防河大堤，即“堤防之作，近起战国”。自此黄河有了单一固定河道，《山经》河、《禹贡》河等岔流渐次消失，专走自宿胥口改道的《汉志》河（因《汉书·地理志》记载其河道故名）而结束了多股分流的局面。此种情况一直持续到西汉末期。
西门豹治邺的故事，可谓是妇孺皆知，巫婆口中需要娶媳妇的河伯指是漳河。由此可见，一条小小的漳河尚能令古人因恐惧而拜祭，更何况是被称为“中国第二大河”的黄河呢？
李白曾经在诗中豪气地写道“君不见，黄河之水天上来，奔流到海不复回”，没错，李白眼前的黄河之水，正是从“天上”而来的，可是所谓的“天”又在哪里呢？除了李白想弄清这个问题之外，唐太宗李世民同样也持有如此疑问。
唐贞观年间，李世民曾派遣大将李靖、侯君集、李道宗等人探寻黄河源头，史书记载称：“次星宿川，达柏海上，望积石山，览观河源”。至贞观15年时，文成公主外嫁吐蕃王松赞干布，吐蕃王亲自率军在河源迎接。由此唐代人认为，黄河源头就是河源，位于青藏高原之上。
唐代在我国古代王朝中虽出类拔萃，却碍于科技发展力的限制，并没有真正考察到黄河的本源。作为国内为数不多的长河，它一直受到了各朝统治者的注意，而元代与清代的统治者更是如此。
公元1280年时，元朝专使都实奉元帝之命负责查勘河源，他一路循着黄河的轨迹而上，发现唐代史书中所记载的“河源”，应该在一个叫做“朵甘思”的地方。在此之后，他为元帝的上表中这样写道：“有泉百余泓，或泉或潦，水沮如散涣，方可七、八十里，且泥淖溺，不胜人迹，弗可逼视，履高山下瞰，灿若列星”。
意思是说，“朵甘思”有数百个大小不等的泉水，在一块很大的地方汇聚，从上方望去，犹如黑夜中的繁星一般，故此得名“星宿海”，元人认为它才是真正的黄河发源地。
至清代时期，黄河开始频繁的泛滥，当时的朝廷与百姓纷纷祭奠河神，祈求其不要再发洪水淹没良田。清代帝王为了能够表达对河神崇拜的诚心，便先后派专使拉锡和阿弥达到黄河源头，在当地告祭河神。
